BORN: Beausejour, Manitoba February 25, 1923
ENLISTED: September 18, 1939
DISCHARGED: May 20,1946
UNIT: WINNIPEG GRENADIERS SIGNALS H 6415
I was 16 years of age when I enlisted in the Winnipeg Grenadiers in September 1939. After training here in Canada we were sent to Jamaica in June of 1940 to guard prisoners-of-war. My memories of Jamaica are of a tropical paradise. This impression is made all the more vivid because it contrasted so vividly with what followed. I served in Jamaica from June 1940 to August 1941 duty mostly at telephone in Newcastle. We then returned to Winnipeg and departed October 25, 1941 for Hong Kong.
Before leaving Canada, we were merged with the Royal Rifles of Canada and a Headquarters group to form C Force and we all sailed from Vancouver on October 28, 1941 aboard the cruise ship AWATEA and the PRINCE ROBERT. This C Force brigade consisted of 1975 personnel being sent to support the 10,000 man British garrison in the colony of Hong Kong.
Our trip was smooth with one death from a medical emergency and the food was nuttin but mutton. Because of the hurried trip the heavy equipment that this unit needed left Vancouver 4 days later and was detained in Manila. Therefore the transportation vehicles and heavy weapons and supplies never reached them but were used by the Americans when the war started.
We arrived in Hong Kong 3 weeks later on November 16 and moved into Sham Shui Po Barracks in Kowloon. We went into training with some of the companies going to the island to examine where they would be stationed.
Little did we know that the warlords of Tokyo had the plans all drawn up and were even then doing the final rehearsals for one of the greatest surprise attacks in military history, the attack on Pearl Harbour.
On Sunday, December 7 we evacuated camp when the Japanese began bombing Hong Kong; almost simultaneously the Japanese launched their attack on Pearl Harbour. They attacked at night, taking us completely by surprise most of the brigade then moved to the island with a company that was sent to reinforce the British toward the China border on the Gin Drinkers Line.
I remained in camp working on the telephone board then was picked up later in the day and went to battalion headquarters at Wan Chi Gap near Mount Cameron, overlooking Victoria, Hong Kong. My rifle and personal belongings did not catch up with me, which left me with only the clothes I was wearing.
The Japanese were a force of 60,000 crack troops, all veterans of the war they had been waging for years in China. They were wonderfully equipped and trained for hill fighting. Hong Kong as everyone knows, is mostly hills (mountains). Our defending force was more prepared for the conventional type of rifle and bayonet warfare. They cut the island in two and captured all the vital water reservoirs. After that it was just a matter of time until we were forced to surrender on Christmas Day 1941; up until then one of the bleakest Christmases I had ever spent, but by no means as bleak as some which were to come.
My first vivid memory of the Japanese was their diminutive size. They looked almost like dwarfs at first. It was humiliating to think that such small men had defeated us.
The Canadians put up a valiant defence against overwhelming odds of seasoned Japanese troops. The British surrendered on December 25 with the Canadian loss of 23 officers and 267 ranks and 28 officers and 476 other ranks were wounded.
The Japanese stole the diary in which I had accurate figures recorded but as I recall, there were in the neighbourhood of 1975 odd men went over in our Hong Kong contingent and somewhere between 300 to 400 died of the treatment received while prisoners of the Japanese.
From the first day we were captured, hunger was never absent from our camp. We were kept at first in our old barracks in Kowloon. When we returned to Sham Shui Po barracks we found a disaster. It was stripped of doors, windows, lighting and cooking equipment. Many of us were without clothing, blankets and eating utensils; it was demoralizing sitting in the sun for warmth and huddling on the cement floor at night.
Two meals a day was our ration and each meal was a spoonful of rice and a bun and hot water in between for lunch. Our own cooks had to bake the buns and they used the old sourdough technique keeping a piece of fermented dough to make the next batch.
In January we moved to the island into a refugee camp named North Point where we found single and double bunk beds. This was better than cement but the bed bugs, lice and fleas were just awful. We were issued a blanket, eating utensils, towel and soap. The food never got to a point where it was edible and many of us came down with dysentery, beriberi, ulcerated legs and electric feet. The latrine consisted of the seawall. At this time, a warehouse on the edge of camp was turned into a hospital for beriberi, dysentery with pit holes for the latrine.
They didnt use any of the so-called brain-washing techniques used in later days by the Communists. They didnt need to. They broke you down so badly by the lack of food that youd pretty nearly do anything to be treated right.
When I was taken prisoner, I weighed 186 lbs and by the next summer I was down to 118.
In the early summer we started work on extending the runway at Kai Tak airport that was blocked by a large hill. We started work with pick axes, shovels and baskets with poles - one pole and two small baskets or one large basket for two men. Leaving camp in the dark and returning in the dark with two small sour dough buns and water for your break. The latrine was designated area in the open without paper or washing facilities. This contributed very highly to the many illnesses.
In August 4 Winnipeg Grenadiers escaped and were caught and executed. The morning after the escape I was discharged from the agony ward, very weak and emaciated; sores developed on my mouth, eyes and nose with blisters in my mouth making it hard to swallow. The army came in a few nights later and ordered us all out to the square to be counted. I was helped out to the square and stood out in a very heavy rain and when I walked over to be identified, I passed out and for many days after I can only remember bits of what was going on.
In September or October we moved back to Sham Shui Po where we slept on wooden platforms the length of the barracks. Some sections were full of bed bugs and fleas making it very hard to sleep. Work continued early to late with dysentery, beriberi and electric feet, ulcers on our limbs with diphtheria showing its ugly head with disastrous results. This epidemic of diphtheria broke out in our camp raging for 5 months. There was no medical treatment and no inoculations. If you died, you died. I can recall one day in which 9 men died and smaller numbers died each day. 74 developed the disease and 54 died in a short space of time. Altogether the disease took about 200 victims. I was classed as a carrier and separated into a compound until we were ordered out by the Japanese to complete a draft to work as labourers in Japan.
The heavy work continued at Kai Tak airport, we traveled by barge approximately one hour in the early morning and returned to camp in the dark. Food and living conditions were atrocious. Diphtheria, dysentery, beriberi were present and with this, vitamin deficiency ulcers broke out on our limbs causing infections without any medication. While in diphtheria isolation, I watched Dr. Crawford being hit by a Japanese officer for letting too many men die. Directly across was the mortuary and one morning we watched 14 to 16 bodies loaded onto a truck to be cremated. In isolation we had very little food, as we were not working. We slept on the cement floor with only one blanket and I developed scabs on my hipbones from sleeping on the floor, but I was determined to get on the labour draft. In order to go, each POW had to walk across the road without a crutch or cane or stumble and they considered you healthy.
In January 1943 we were taken out on parade one day. All of us had either pellagra (a skin disease) or dry beriberi (a disease caused by the soles of your feet when you try to walk). Those of us who could walk well enough, to stagger across from one side of the road to the other when our names were called, were considered 'physically fit' and placed on a draft for labour duties in Japan. There were 650 who made the draft.
The trip from Hong Kong to the seaport of Nagasaki was such a nightmare that it is only vague in my memory. We were all herded on board a boat that looked so old and broken down that a good wave would sink her. They put us down below decks in a hold like a bunch of cattle with no sanitary facilities at all and a smattering of rice was lowered to us in a tub at the end of a rope. Our food was lowered down by rope in buckets and on the return we sent up the toilet buckets that were overflowing.
We had no utensils to eat with and just had to use our hands, but most of the men were so sick down there that even though we were starving we still couldn't eat. Dysentery in particular at this time was a terrible plague.
January 1943 this is taken from the Sequel of Inhuman Condition of the Prisoners Aboard the Ships.
Space allotted was an area of 6 feet by 6 feet for fifteen prisoners. Large planks covered the hold with very little vents or light. Latrines were buckets, which were lowered by rope and on the return the latrine buckets were pulled up, overflowing most of the time. This inhuman treatment should not be left untold.
We landed in Nagasaki and boarded a train. The windows were covered and a guard with a rifle stationed at each end of the car. We could not look out or talk loudly. The train stopped to pick up boxes of food, which were very well received. 500 of us went to work in the Nipon Kokan shipyard in 3D Kawasaki or Tokyo the other 150 went to work in the mines.
At Tokyo, they unloaded us and put us to work with Japanese civilians in the shipyards. This was about the best treatment we received during our whole captivity, though it was still not much. If you did your job, you got fair consideration. The living conditions were much improved. Raised platforms with 14 men sleeping head to head; straw mats over boards with a slat to divide space. Sanitary conditions improved with a cold water washing facility. In the months of our captivity, the only time we had hot water was when we had a day off after three to four weeks of working at the shipyard.
I was assigned to the blacksmith shop, with a Japanese worker, to use a sledgehammer to pound out hot metal across the anvil. This lasted a day and a half when my left arm went numb and I could not lift or swing the hammer. I was then put to work sharpening chisels on a power grindstone, handling hundreds of pieces of metal without gloves. While in Tokyo, I was injured twice; a piece of rail severed my large left toe and also a sliver of steel embedded in the palm of my right hand. This was the most painful and they sent me to the company clinic where they made an incision and scraped the hand with forceps. This was done without anaesthetic and I passed out the third time. My hand and arm swelled painfully.
I did not return to work for some time tending to the swelling that occurred. When sick in camp but able to walk, you were put to work sorting out nuts and bolts. So I was made to work in camp putting together different sizes of nuts and bolts that had fallen in the salt water and rusted. They had benches to pile these on and a vice to oil them and rethread, as they were rusty and slogged with sand. With one hand bandaged and a glove on; working with oil all day was a nightmare trying to keep clean as we never had hot water or too much soap to keep ourselves clean.
When I returned to work they sent me to the smelter with a group of 5 or 6 men at times. With sledgehammers we broke bars of pig iron into 20 lb. pieces, breaking up waste castings that were old. This was done with two hammers, one a 12 pound and the other a 16-pound. When we broke enough pieces we had to carry the pieces up 27 stairs with baskets and a rope tied to the handles and slung around our neck. We piled this up on a steel floor close to the mouth where we would throw this in. Smelter day was never regular, it depended on the amount of pieces, large and small that was ready. The day that we would be feeding this furnace we would go to our mess hall for an early lunch about 9:30 am and then hurriedly returned to work. This work was very strenuous, as we had to throw in baskets of coke, rock, scrap iron and pig iron, bending over all day. Many times the other POWs were waiting after 5 for our gang to go back to camp.
While in Tokyo I became partially blind from malnutrition and was not able to read for a while. Later this condition improved again.
At this time, July 1944 our group were sent around the plant to pick up all the unused steel rails, this also was with rope and poles. We piled these up and one rail twisted around and took off the end and nail of my left large toe. This was serious because we had no medication and it was close to an amputation.
In mid July 1944 and the odd plane would fly over, very high, but a good sign that we were not forgotten. It was about this time that I was interviewed over Radio Tokyo and the message was picked up in San Francisco by radio operators who were monitoring Japanese stations with recording devices. A record with my message was sent on to my parents not to worry and that I was all right.
On March 10, 1945 while we were still in Tokyo, we lived through the greatest air raid ever made in history up until the time of the atomic bomb. American planes pounded the city for about 12 hours igniting tremendous fires. Over 85, 000 to 150,000 people died in the raid.
We were in trenches at the rear of our huts near a canal at the rear of us. We were right in the middle of the area marked for bombing, but were protected by the dirt shelters we had built ourselves. After the raid there was a whole residential area as far as the eye could see swept completely clear. The road that we walked to and from work on was residential on the left and there was nothing standing as far as the eye could see. On the right side, which was industrial, was left unscathed.
One of the most vivid memories I have of that raid is thousands upon thousands of Japanese civilians trying to push their way out of the burning area across a narrow bridge over a canal, to escape the fearful inferno. Countless numbers of them, men, women, children, pushed each other off the bridge, or trampled each other to death in their blind panic to escape. There were terrible screams coming from a bridge that people were trying to cross and being pushed over into the canal.
Our interpreter at this time told us that the Japanese were sending incendiary balloons by the thousands over to Canada and the States and that the forests and cities were going up in flames.
From Tokyo we were moved to a coalmine in northern Japan and this was a regular hellhole in comparison to the shipyard. This camp, a hell hole was located near Sendai. We entered this camp early in the morning, cold, hungry and in need of a bathroom. It was a couple of hours before the soldiers showed up. They separated our ranks, 4 to 6 paces back and made us strip and then removed the clothing and issued us g-strings, jackets and pants. The personal items were left and we took them to our huts. A person can imagine the degrading affect this would have. With temperatures like what we have in April in the early hours. I will stop here as we go into the depths of hell and will enclose a postscript in the Japan Diary that happened to a group of us.
The experience of going down in this mine to the coalface was like going from the fry pan into the fire. Fresh air was non-existent and the heat unbearable. The water escaping from the walls was almost scalding hot. On one of our shifts, a guard ordered a group of us to follow him as we pushed a cart with our tools. We went to work in a drift that had two levels down to the coalface. We tried to change our positions of work often, trying to obtain a little air at the car level. This did not go well with the guard as he kept shouting in Japanese to hurry, hurry as we were falling behind in meeting our quota. All at once he picked up a wood slab and started beating us. When we fell down he kept on kicking and hitting. This incident was reported to our military justice tribunal. Many of our comrades reported the same type of abuse in many of the camps. After this incident I was not sent back to the coalface as I had many bruises on my back and arms. We did not have a doctor at this camp so any record of this was probably not received. My health had deteriorated with large open sores on my legs, swelling limbs from Beriberi; my toe was a problem with not having care and working in this heat.
The diet in the mine was so terrible and the work was so hard that it left us completely exhausted at night. I could hardly even think to write in my diary, but I did manage to make some entries toward the last and these I have saved. They provide a more vivid insight into the life of a prisoner in Japan and anything that I can tell from memory.
PIGS ATE RED CROSS FOOD WHILE PRISONERS STARVED
.....Onoma Camp, July 15, 1945
I will try from here on to give an idea of the routine of prisoner life. It doesnt change much. It's just eat what you get and more if you can work, of which there is lots and sleep when the mosquitoes and fleas are not trying to take the last little bit of flesh which we have on our scrawny and undernourished bodies.
Things do happen here though. Today, being a holiday, the Japanese Army staff went to their storeroom to draw some Red Cross supplies. In checking up they found that the store had been broken into and meats, milk, cheese, and the chocolate were stolen.
After standing for two hours under the threat that there would be no food served until the food was returned and the thieves were found, the camp was searched and they found the loot in an old oven behind the kitchen. Four Japanese were the thieves and they were beaten by the staff and put in jail waiting for trial. Dinner was served at three that afternoon.
JULY 16
I am fed up, browned off, hungry, nothing to smoke and far away from home. We are supposed to be having a rest before going to work at 12:30. The first thing after breakfast our party was called to carry out coal from the mine.
We just finished that and got back to our rooms when we were called out to carry ties for a railway crossing so that our truck could get out to the main road to draw our rations for the camp.
At 12:30 our party goes to work in the coal mine near camp. There are two parties in our group consisting of Javanese, English, and Canadians, about 45 men to each party.
One party goes down about 1000 meters to where the coal is. I was on this party for two weeks and I must say that it was the worst two weeks I have ever spent in my life took beatings here.
The heat is terrific along with no air, smoke from the drills and the dust from the coal. I was just staggering as though I was drunk for lack of air.
It is very hard to explain this place, but I shall never forget it. The bosses are like wild animals, continually yelling and pushing and there is never a day passes without two, three or more men being pounded on the head with clubs. The other day one boss left his teeth marks in one of our boys legs.
Things like this are daily events here. They are reported to the Jap army but they just laugh and that is the last we ever hear of it.
This week our shift is form 12:30 noon when we leave camp until 9:30 at night when we reach our camp again. We change shifts every Sunday when we have a day off. Now dinner is up, a plate of red rice and a bowl of sauce with plenty of water, which they call, soup.
Another day off from the steady grind in the mine. Everybody in camp gets a needle for typhoid this morning and also a weight check. My weight is 64 kilos, down 4 kilos in the last three weeks. The food situation is very serious.
At the present time we are living on red rice, greens, misa paste and soya sauce. Prior to the last week and a half we were having beans cooked into the rice, also fish probably once or twice a week. There are no beans now and no fish, which make things, look pretty grim.
If a man could get enough to fill him up it wouldnt be so bad, but as it is, the rations are very small and we are all hungry and to top it all we have to work, which makes it very miserable. I was changed from the rock back down to the black coalface on the 19th. Yesterday we left camp at 1 pm and arrived back at camp at 11:30 p.m.
Just to give you an idea how things are run, we have our dinner, a plate of rice and a bowl of soup before we leave. With us we take some rice and a couple of spoonfuls of cooked vegetables, just enough altogether to fill a Canadian Army mess tin half full. We eat this anytime between 5 p.m. and 9 or 9:30 p.m. When we finish work. The next shift relieves us about 10:30 p.m.
From the time we start till we finish it is just a steady shovelling and pushing of cars in a sweltering heat with very poor air and very often no air at all. It is very hard to put down in writing but the time will come when we will be sitting down to a good dinner with all the trimmings and I will try and give you a better idea of it all.
Rumours of invasion, the daily blowing of the siren and most of all the thought of going back to our dear loved ones and to things we never appreciated before, which all took for granted. The end must come, darn it all. Its three and a half years now and with the European war over it shouldnt be more than a couple of months. We see the Yanks fly over, we hear the bombs exploding in the distance, but the days roll into weeks and the weeks into months and we are still here hoping and praying that it will all end soon.
A few spare minutes between supper and roll call, we usually have a sociable game of poker at this time to pass a little time, but I am staying out tonight for a change. Our mail came in a few days ago. It was issued today, but none for yours truly. This is the first mail we have received in this camp. Up to now I have received seven letters from Sis and one from Frankie. All of these were deeply appreciated and I have read them many times over when things were difficult and trying.
We had an issue of cheese yesterday one 8-ounce box of Kraft or Brookfield between 5 men. What a laugh, but honestly it nearly breaks their hearts to issue it out. I don't think we should have gotten that much if some Army Colonel hadn't paid a surprise visit to camp. He had a look into the stores and found oil, something that we have not had since we came here.
He also noticed Red Cross foods there. These supplies are from American food parcels, which they have opened up since, then we have been receiving a small issue once or twice a month. Earlier in the month we had an issue of one tin of butter or ham to 5 men. We also had a raisin bun with this, which was a good treat.
There was a little incident that happened at this time, which I must mention here. The pigs breakfast was stolen during the night and orders went out that nobody was to receive their cigarette issue until the thief was found. But you cant blame the thief because I might have been him if I had seen the bucket first.
In this bucket for the pigs were raisin buns, beans, white rice, vegetables and Misa paste. That s a better meal than any of us prisoners are getting at the present time. Just think, good Red Cross raisins being fed to pigs while prisoners of war are just one step ahead of the undertaker for the lack of vitamins.
The staff wore Red Cross shirts, sweater and pyjamas while we havent a decent shirt or sweater to put on. The sweater that I had been issued to me in Winnipeg before I left Canada four years ago is ragged and torn but it still keeps a little of the cold out.
August 5
Its around 5:30 p.m. Roll call is over and rice is served and we are now waiting for our soup to come down from the kitchen. Its a holiday and a very beautiful day. Came in at 7 this morning Night shift went out at 9 last nights.
The change of shift starts at 1 in the afternoon tomorrow. I felt tough this last week headaches and going off my food. A pinch of salt would be a great help but its about as scarce as hens teeth in this place.
We had an issue of about 20 cigarettes today after being without all week. Its darn hard for a bunch of men like us to go without fags. We all get cranky and jump down the other fellows throat the first wrong thing that he does. And then we are sorry for it and apologize the next minute.
Just back from the concert put on by the Dutch, English, and Canadians. Everybody was in good spirits and all enjoyed the concert.
August 7
I have just had a breakfast and am now laying out my bed with a few minutes to spare, so am writing a few lines. I go out to work at 1 this afternoon so as soon as I finish I try to get a few winks. The rumours are good and I sure hope that they are true. The Russians are supposed to have declared war on Japan. The camp is being broken up this month, they say. The next time the siren blows the short blasts the invasions of Japan is on.
We know its coming close to the end but when and how soon we dont know. We keep on saying day after day that it will be this month, but the month goes by and we are still saying the same thing. One lone B-29 flew over yesterday, taking pictures probably. He likely flies back to his base to have a good steak dinner, not knowing that underneath him there are about 560 prisoners of war eating rice and soup. So close, but yet so far.
August 9, 1945
This is the beginning of the end, I hope. The short blasts on the siren blew at 6 this morning and it sure has the staff excited. The camp was called out and all but 90 men were sent to the mine for shelter.
There were no planes but we heard some heavy explosions in the distance, which sounded like shellfire. (Editors note: Although the writer didnt realize it at the time, this was the day on which the second atomic bomb was dropped on the city of Nagasaki, killing 39,000 people and injuring about 25,000)
All I can say is come on Yanks and get it over with. Now it is 1:30 p.m. and the day is spoiled. We just had word that we must go to work. We are an hour late and every hour helps. I hope when we get back up from the mine tonight there will be 10 million Yanks on the island.
Cleaned the room after breakfast and sprayed flea powder underneath the mats. The rooms are 16 by 12 and there are 12 men to a room. Previous to an inspection by a colonel from the Japanese POW headquarters there were 14 men to a room. All our clothes, dishes and toilet articles are left on two shelves at the end of the room in the open.
I am sorry to say that even in here we have thieves. This room in particular was gone through every day for a week while we were out to work. Soap, cigarettes, stockings, and towels were the main items taken. Its a shame honestly because each man has so little and everybody is issued the same amount. I feel sorry for the man if he is ever caught. There will be no mercy on this poor soul.
August 18
It is a happy day yesterday when they told us the war was officially over on the 14th. We heard rumours the last few days but nobody would believe it. We were the last shift in the mine yesterday. It was no better than before but they told us to clean up and bring up all the tools to the office and when some of the bosses said goodbye to the boys, we knew it was our last shift. Its impossible to describe in writing how we feel about it.
The rations are still the same and we are pretty hungry. We didnt have anything to smoke till they brought us some last night. We were sitting around tonight talking of home and how long it will be till we will be in the Land of Plenty. We all hope it will be soon but in the condition we are now, it would be foolish to send us home and back to the old diet too soon.
The war has been over for 10 days, but as far as we are concerned it seems to be still going on. The rations have not improved and we are all-hungry and have nothing to smoke. The best part of it is there is no work. We are having plenty of rest for the first time in three years.
Rest during the day isnt too bad but at night it is just a battle with the fleas. Honestly, we have thousands of them and their bite is something wicked.
During the past few days we have been busy sewing large flags with POW on them. We made three and they were placed on the hills around camp. The rumours were that American planes would fly over the camp and drop supplies.
Around 9:30 American planes swooped over camp and what a great feeling it was. The men were outside waving to the pilots, tears rolling down their cheeks. The planes flew very low over camp. The pilots waved and saluted and flew away and we were all anxiously waiting their return this afternoon.
August 26 (5:30 a.m.)
Its another day, and were all hoping that its as good as yesterday.
August 27
The Yanks did it again. They came back in the afternoon and dropped six or seven bags of comforts. There was hardly one of us that had anything to smoke and 1st night when the officers finished separating it all, we were all issued with 17 cigarettes, a four ounce tin of meat between 2 men, 2 biscuits, one cube of sugar, and best of all 2 camels. Honestly, nobody will ever know how good they tasted. These are the first camels I have had since I left home nearly 4 years ago.
I didnt fall asleep till 1 p.m. this morning and there were plenty of others just as excited as I was. The fleas were fierce of course too but we didnt mind it so much last night. At least we could have a smoke, thanks to the good old Yanks. I must mention that these planes were off the U.S.S. Lexington and the ships crew supplied the comforts they dropped. I dont suppose they will ever know how every man in camp appreciated it.
August 28
The yanks just finished dropping meat and bread from their planes. Bread, my goodness it tastes like cake; pure white bread after 3 ｽ years of eating dirty sourdough. They also dropped about 450 lbs of fresh meat. Its all for us, the Jap staff dont get a cut this time.
We have had no increase in rations and we are all hungry, so last night the NCOs went to the officers and asked for more rations. If not, the men threatened to take over the stores. The officers went to the Jap camp Commander and asked for more. He promised them that he would try and increase the rice and also provide a small bun or bread per day.
The ration per man is laid down from Jap H.Q. as 705 grams of rice per day but after these yellow … s take their cut we get about 650 to 675 grams. It doesnt sound like much but if you spread that amount around 560 men as, we have here, it all helps.
We know it wont be long but it hurts to know that we are free men again and still hungry with nothing to smoke. Honestly, every time I think of the past 31/2 years I could take a dozen yellow slanted eye …s and wring their necks without blinking an eye. So much for the present.
We are hoping for good news to move out of this hole. I sure hope I can be home for Christmas and the whole family be together again. My last news from home was dated July 12, 1944 over a year ago.
It makes you wonder how things have changed at home, whether you can get a job or what it will be like. None of us here know what to expect when we arrive home but we are all hoping for the best. Somebody just yelled, Here they come so the planes must be coming back.
8 p.m.
What a day. Last night we were all ready to take over the stores and tonight we are all ready to lie down and die. Our stomachs are full and it sure feels good. Last night a truckload of fresh fish came in.
Well for breakfast this morning we had a bowl of thick fish soup along with the rice and bean mush. For dinner we had 3 fried fish. The oil tasted like machine oil and it turned many of the mens stomachs. We also got a quarter of a loaf of bread that was dropped by the planes this morning.
We had a great afternoon. Two large 4-engine planes marked POW supplies on the wing tips dropped enough supplies to outfit 200 men with clothes and enough foodstuffs to last 100 men for 3 days. About 20 percent of the supplies were lost or damaged. The first load fell in the hills out around the camp and we had a great time out in the hills looking for it.
I had my first taste of a Guernsey 5 cent chocolate bar this afternoon. Yum, yum. It sure tasted like more. We also got a package of Lucky Strikes and matches.
August 31, 1945
I can hardy explain the excitement that we had in camp yesterday and today. B-29 planes flew over camp this morning dropping clothes, boots and food supplies for 500 men. The supplies were packed in barrels and dropped by parachute. I have some addresses and messages dropped by pilots, as I will try to write them later when I have a chance.
Here is a sample of some of the messages:
To the guys below: while this is being written I am on shipboard and am preparing for the 16 hour ride to your location. Hope we find you all right as our gasoline supply is a problem. Dont know how soon you will be out of your h-hole, but believe me our sole purpose is to drop you supplies and say hello one way or another.
Hope I dont come too low and blow your shingles off. If some of you fellow are in the States soon I would appreciate a card from any of you telling me where you are from, signed Lt. Reeves N. Byrd C737535 1715 Greenleaf Drive …….. U.S.A.
A second message said, I am the pilot of this job and would like to hear from you. On behalf of our group, my crew and myself, hope you are all-well and are home soon. God bless you all. This box is from the gang in the B-29.
To continue with this diary would take too many pages so I will leave it for now and hope to tell the rest in person when we arrive home soon.
Our officers have been conferring now with the International Red Cross officials. Communication is still knocked out between here and Tokyo so they could not set any day when we will be leaving. The Red Cross will take their first official check of prisoners-of-war when we arrive on ship and from there the names will be wired home. The Japs have submitted lists but many of them are wrong. I guess it will be a few days yet, but now we all have just one thing in mind and that is HOME.
(Editor's Note)
The sequel to Mr Stebbes Japan Diary is a short but happy one. Eventually the prisoners at the Onohame Camp commandeered a railway train and drove it to Tokyo from where they were carefully checked out for home.
On my way home I flew from Tokyo to Guam where I received medication and onto Tripler Hospital, Honolulu; then to Letterman Hospital in San Francisco and then to Shaunessy Hospital in Vancouver. I received 21 days leave then reported to Deer Lodge Hospital in Winnipeg and remained there until my discharge on May 20, 1946.
Mr. Stebbe was discharged in May of 1946 and returned to Beausejour to marry his childhood sweetheart, the former Anne Lewko. They now have 4 fine children - Colleen, Wayne, Janet and Patty. He was the operator of Larrys Shoe store and in the summer months, of Larrys Snack Stand. He is a member of the Royal Canadian Legion, the Beausejour Chamber of Commerce, past president of the Beausejour Lions Club and the chairman of the Zion Lutheran Church Council.
Every night when the Stebbe family sits down at the table to a full course dinner, Mr Stebbe looks over the table and offers a little prayer of thanksgiving that there is something else on his table besides red rice and misa paste.
ENGAGÉ : le 18 septembre 1939
DÉMOBILISÉ : le 20 mai 1946
UNITÉ : WINNIPEG GRENADIERS SIGNALS H 6415
J’avais 16 ans lorsque je me suis engagé dans les Winnipeg Grenadiers en septembre 1939. Après notre instruction ici au Canada, on nous a envoyés en Jamaïque en juin 1940 pour surveiller des prisonniers de guerre. Mes souvenirs de la Jamaïque sont d’un paradis tropical. Cette impression est d’autant plus frappante qu’elle offre un contraste profond avec ce qui s’est ensuivi. J’ai servi en Jamaïque de juin 1940 à août 1941, affecté surtout au téléphone à Newcastle. Nous sommes ensuite revenus à Winnipeg et sommes partis le 25 octobre 1941 pour Hong Kong.
Avant de quitter le Canada, on nous a fusionnés avec les Royal Rifles de Canada et une brigade de quartier général pour former la Force « C » et nous avons pris la mer de Vancouver le 28 octobre 1941 sur le navire de plaisance Awatea et sur le Prince Robert. Cette brigade de la Force « C » était composée de 1 975 membres envoyés prêter main forte à la garnison britannique de 10 000 hommes dans la colonie de Hong Kong.
Notre voyage a été sans heurts, avec un mort d’une urgence médicale. On ne nous nourrissait que de mouton. À cause du voyage hâtif, l’équipement lourd dont avait besoin cette unité a quitté Vancouver quatre jours plus tard et a été détenue à Manille. Donc, les véhicules, l’artillerie lourde et les provisions ne nous sont jamais parvenus; ce sont les Américains qui s’en sont servis une fois la guerre déclarée.
Nous sommes arrivés à Hong Kong trois semaines plus tard, le 16 novembre, et avons emménagé dans la caserne Sham Shui Po de Kowloon. Notre instruction a commencé en tandem avec celles des compagnies qui arrivaient sur l’Île pour voir où elles prendraient poste.
Ce que nous ignorions, c’était que les seigneurs de guerre de Tokyo avaient déjà tout planifié et étaient en répétition à cet instant même pour une des attaques surprise les plus importantes de l’histoire militaire : l’attaque de Pearl Harbour.
Le dimanche 7 décembre, nous avons évacué le camp lorsque les Japonais ont commenté à bombarder Hong Kong; c’est presque au même moment qu’ils ont attaqué Pearl Harbour. Ils nous ont attaqués la nuit, nous prenant complètement au dépourvu. La plupart de la brigade est ensuite partie pour l’Île avec une compagnie envoyée comme renforts aux Britanniques, en direction de la frontière chinoise, sur la Ligne Gin Drinkers.
Je suis resté dans le camp à m’occuper du central téléphonique, puis on est venu me chercher plus tard dans la journée pour aller au quartier général du bataillon à Wan Chi Gap près du mont Cameron, qui donnait sur Victoria, Hong Kong. Je n’ai pas pu emporter ma carabine et mes effets personnels et je ne les ai pas revus, ce qui ne me laissait que les vêtements que j’avais sur le dos.
Les Japonais constituaient une force de 60 000 troupes d’élite, tous anciens combattants de la guerre qu’ils avaient menée pendant des années en Chine. Ils étaient vraiment très bien équipés et formés pour le combat en terrain montagneux. Tout le monde sait que Hong Kong est surtout faite de montagnes. Notre force défensive était mieux préparée pour le combat militaire conventionnel à la carabine et à la baïonnette. Ils ont divisé l’Île en deux secteurs et ils se sont emparés de tous les réservoirs d’eau essentiels. Après ça, ce n’était qu’une question de temps jusqu’à ce que nous soyons obligés de nous rendre, le jour de Noël 1941; jusqu’à ce moment, c’était un des Noël les plus sombres que j’aie jamais vécu, mais certainement moins pire que certains autres qui s’annonçaient.
Le premier souvenir frappant que j’ai eu des Japonais était de leur petite taille. Ils semblaient presque des nains à prime abord. C’était humiliant de penser que de si petits hommes nous avaient vaincus.
Les Canadiens se sont défendus vaillamment et sans espoir contre des troupes japonaises chevronnées. Les Britanniques se sont rendus le 25 décembre, avec un taux de perte canadien de 23 officiers et 267 soldats tués. Le nombre de blessés s’élevait à 28 officiers et 476 autres soldats.
Les Japonais ont volé le journal dans lequel j’avais inscrit les chiffres exacts mais selon ce dont je me souviens, environ 1 975 hommes faisaient partie de notre contingent et de 300 à 400 sont morts du traitement qu’ils ont reçu alors qu’ils étaient prisonniers des Japonais.
Dès le premier jour de notre captivité, la faim régnait dans notre camp. Au début, on nous a gardé dans notre vieille caserne à Kowloon. Lorsque nous sommes revenus à la caserne de Sham Shui Po, nous y avons trouvé un désastre. On en avait enlevé les portes, les fenêtres, l’éclairage et l’équipement de cuisine. Plusieurs d’entre nous manquions de vêtements, de couvertures et d’ustensiles pour manger; c’était démoralisant de nous asseoir au soleil pour nous réchauffer et de nous blottir contre le plancher de ciment la nuit.
Notre ration était de deux repas par jour et chaque repas consistait d’une cuillerée de riz et d’un petit pain. On nous donnait de l’eau chaude entretemps, pour le dîner. Nos propres cuisiniers devaient cuire les petits pains selon l’ancienne méthode du pain au levain, gardant un morceau de pâte fermentée pour la prochaine fournée.
En janvier, on nous a transférés à l’île, à un camp de réfugiés appelé North Point, où il y avait des lits superposés jumeaux et à deux places. C’était mieux que le ciment, mais les punaises, les poux et les puces étaient insupportables. On nous a donnés chacun une couverture, des ustensiles, une serviette et du savon. La nourriture n’a jamais été mangeable et plusieurs d’entre nous avons été atteints de dysenterie, de béribéri, d’ulcères aux jambes et de béribéri sec. Les latrines étaient les digues. À ce moment, on a converti un entrepôt au bord du camp en hôpital pour le béribéri et la dysenterie, avec des fosses pour les latrines.
Ils ne se sont pas servis d’aucune soi-disante technique de lavage de cerveau telle qu’utilisée plus tard par les Communistes. Ce n’était pas nécessaire. Ils vous brisaient tellement en vous privant de nourriture que vous feriez pas mal n’importe quoi pour être traité comme il faut.
Lorsqu’on m’a fait prisonnier, je pesais 186 lb. L’été suivant, j’étais descendu à 118.
Au début de l’été, nous avons commencé à rallonger la piste d’atterrissage de l’aéroport Kai Tak, que bloquait une grande colline. Nous avons amorcé le travail équipés de haches, de pelles et de paniers dotés de perches : une perche et deux petits paniers, ou un grand panier pour deux hommes. Nous quittions le camp dans le noir et y retournions également dans le noir. On nous donnait deux petits pains de levain et de l’eau pour notre pause. Les latrines étaient un endroit désigné à ciel ouvert, sans papier ou installations pour se laver. Ceci a beaucoup contribué aux plusieurs maladies.
En août, quatre membres des Winnipeg Grenadiers se sont échappés, ont été attrapés et ont été exécutés. Le matin suivant la tentative de fuite, on m’a fait sortir de la section réservée aux agonisants. J’étais très faible et décharné; des plaies se développaient sur ma bouche, mes yeux et mon nez et j’avalais plus difficilement à cause de cloques à la bouche. L’armée est arrivée quelques nuits plus tard et nous a tous ordonnés à la place d’armes pour le recensement. On m’a aidé à m’y rendre et je me suis tenu debout tandis que tombait une pluie très abondante. Lorsque je me suis présenté pour me faire identifier, je me suis évanoui. Je ne me souviens que de fragments de ce qui s’est passé pendant les plusieurs jours qui se sont ensuivis.
En septembre ou octobre, nous avons ré-emménagé à Sham Shui Po, où nous dormions sur des plateformes de bois de la longueur de la caserne. Dans certaines sections, les punaises et les puces pullulaient, ce qui rendait le sommeil très difficile. Nous avons continué à travailler de tôt le matin à tard le soir accablés par la dysenterie, le béribéri, le béribéri sec et les ulcères aux jambes. Le spectre de la diphtérie a fait son apparition, entraînant de désastreuses conséquences. Cette épidémie de diphtérie a fait rage pendant cinq mois dans notre camp. Il n’y avait ni traitement médical, ni inoculation. Si on mourrait, on mourrait. Je me souviens qu’un jour, neuf hommes sont morts; de plus petits nombres mourraient chaque jour. Soixante-quatorze ont été atteints de la maladie et 54 sont morts en peu de temps. Au total, la maladie a fait environ 200 victimes. On m’a classé porteur et placé dans un enclos séparé, jusqu’à ce que les Japonais nous ordonnent de sortir et nous recrutent pour aller travailler au Japon.
Le gros travail continuait à l’aéroport Kai Tak. Nous voyagions en péniche environ une heure de temps tôt le matin et retournions au camp à la nuit noire. Les conditions de vie et la nourriture étaient atroces. La diphtérie, la dysenterie et le béribéri sévissaient et avec tout ça, nous étions atteints d’ulcères aux jambes dus au manque de vitamines, qui s’étaient infectés sans qu’on nous donne de médicaments. Alors que j’étais isolé dans la section pour diphtériques, j’ai vu le Dr Crawford se faire frapper par un officier japonais pour avoir laissé mourir trop d’hommes. La morgue était directement en face et un matin, j’ai observé le chargement de 14 à 16 cadavres dans un camion pour se faire incinérer. Dans le service des contagieux, nous avions très peu de nourriture, puisque nous ne travaillions pas. Nous dormions sur le plancher de ciment avec une seule couverture. J’en ai développé des croûtes sur l’os iliaque, mais j’étais résolu à me faire recruter comme travailleur. Pour y aller, chaque PG devait traverser la rue sans béquille ou canne, et sans trébucher, pour qu’on le déclare en santé.
Un jour, en janvier 1943, on nous a fait défiler. Chacun d’entre nous avait soit la pellagre (une maladie cutanée) ou le béribéri sec (une maladie causée par la plante des pieds lorsqu’on tente de marcher). Ceux d’entre nous qui pouvions marcher assez bien, de façon à chanceler d’un côté à l’autre de la rue lorsqu’on nous nommait, étions considérés « en forme » et appelés à travailler au Japon. Six cents cinquante d’entre nous avons été conscrits.
Le voyage de Hong Kong au port de Nagasaki a été un si grand cauchemar que je n’en retiens que de vagues souvenirs. On nous a tous attroupés sur un bateau qui paraissait si vieux et en si mauvais état qu’une bonne vague pourrait le faire sombrer. Ils nous ont placés sous le pont dans une cale comme des bêtes, sans aucune installation sanitaire, et on nous donnait un petit montant de riz dans une baignoire au bout d’une corde. Notre nourriture nous était envoyée dans des seaux qu’on baissait à l’aide d’une corde. Après le repas, nous faisions hisser en sens inverse les seaux servant de toilettes et qui débordaient.
Nous n’avions pas d’ustensiles et devions nous servir de nos mains, mais la plupart des hommes étaient si malades que même si nous étions affamés, nous ne pouvions toujours pas manger. La dysenterie en particulier, à ce moment-là, était un terrible fléau.
Janvier 1943 : Ceci vient de la suite des conditions inhumaines vécues par les prisonniers à bord les navires
L’espace réservé était de six pieds par six pieds pour chaque groupe de 15 prisonniers. De larges planches recouvraient la cale avec très peu de fentes d’aération ou de lumière. Les latrines étaient des seaux, qu’on baissait à l’aide de cordes et qu’on hissait en sens inverse une fois qu’ils débordaient. Ce traitement inhumain ne doit pas passer sous silence.
Nous sommes arrivés à Nagasaki et sommes montés à bord d’un train. Les fenêtres étaient recouvertes et un garde armé d’une carabine était en poste au bout de chaque wagon. On nous interdisait de regarder dehors ou de parler trop haut. Le train s’est arrêté pour qu’on y charge des boîtes de nourriture, lesquelles ont été très bien reçues. Cinq cents d’entre nous avons été affectés au champ naval Nipon Kokan, au centre 3D de Kawasaki ou à Tokyo; les autres 150 ont été affectés aux mines.
À Tokyo, ils nous ont fait débarquer et nous ont mis au travail à côté de civils japonais dans les champs navals. C’était à peu près le meilleur traitement que nous avons reçu de toute notre captivité, même si ce n’était pas grand-chose. Si nous faisions notre travail, on nous accordait une certaine considération. Les conditions de vie étaient une nette amélioration : on nous donnait des plateformes surélevées, pour 14 hommes dormant tête à tête; et des nattes de pailles sur des planches avec des fentes pour diviser l’espace. Les conditions sanitaires se sont améliorées, avec une installation de lavage à l’eau froide. Pendant les mois de notre captivité, le seul moment que nous avions de l’eau chaude était lorsque nous avions une journée de congé après trois ou quatre semaines de travail au champ naval.
On m’a affecté à la forge avec un travailleur japonais, à utiliser une masse pour travailler le fer chaud sur l’enclume. Ceci a duré un jour et demi, puis mon bras gauche s’est engourdi et je ne pouvais plus lever le marteau ou l’utiliser pour frapper quoi que ce soit. On m’a donc fait aiguiser des ciseaux sur une meule électrique, manipulant des centaines de pièces de métal sans gants. À Tokyo, j’ai été blessé deux fois : un morceau de rail a coupé mon gros orteil gauche et un morceau de métal s’est logé dans la paume de ma main gauche. Ce dernier accident était le plus douloureux et on m’a envoyé à la clinique de la compagnie, où ils m’ont taillé une incision et gratté la main à l’aide de forceps sans anesthésie. Je me suis évanoui la troisième fois. Ma main et mon bras se sont enflés de façon douloureuse.
Je ne suis pas retourné travailler tout de suite, car je devais soigner l’enflure pendant quelque temps. Lorsque nous étions malades dans le camp mais capables de marcher, on nous faisait travailler à séparer les écrous et les boulons. Donc, j’ai dû assembler différents formats d’écrous et de boulons qui étaient tombés dans l’eau salée et avaient rouillé. Il y avait des bancs pour les y entasser et un étau pour les y huiler et refileter, puisqu’ils étaient rouillés et le sable les avait incrustés. Je travaillais la main pansée avec un gant; c’était un cauchemar de travailler toute la journée dans l’huile et de tenter de rester propre, puisque nous n’avions jamais d’eau chaude ou beaucoup de savon pour nous nettoyer.
Lorsque je suis retourné travailler, on m’a envoyé à la fonderie avec un groupe de cinq ou six hommes à l’occasion. Nous avons brisé des barres de gueuse de fonte en pièces de 20 lb à l’aide de masses, éclatant en morceaux de vieux déchets de coulée. On se servait de deux masses, un de 12 lb et l’autre de 16 lb. Une fois suffisamment de morceaux brisés, nous devions les transporter, en montant 27 escaliers, dans des paniers dont les poignées étaient entortillées de corde, laquelle nous nous passions ensuite autour du cou. Nous avions l’habitude d’empiler le tout sur un plancher d’acier près de de la bouche de la fonderie et d’où nous y jetions notre cargaison. Le jour de fonderie n’était jamais prévisible; tout dépendait du nombre de pièces, grandes et petites, qui étaient prêtes. Le jour que nous devions nourrir cette fournaise, nous allions à notre salle à manger pour y dîner tôt, vers 9 h 30, puis nous retournions rapidement au travail. Le travail était très ardu, puisque nous devions nous pencher toute la journée en jetant dans la fournaise des paniers pleins de coke, de roche, de ferraille et de gueuse de fonte. À plusieurs reprises, les autres PG ont attendu après 17 h pour que notre groupe retourne au camp.
Alors que j’étais à Tokyo, je suis devenu partiellement aveugle de malnutrition et je n’ai pas pu lire pendant quelque temps. Plus tard, cette condition s’est améliorée.
À ce moment, en juillet 1944, notre groupe a été envoyé autour de l’usine pour amasser tous les rails d’acier inutilisés, encore une fois à l’aide de cordes et de poteaux. Nous les avons empilés et un des rails a tournoyé et m’a coupé le bout et l’ongle du gros orteil gauche. C’était sérieux, parce que nous n’avions pas de médicaments et c’était presque une amputation.
À la mi-juillet 1944, l’avion occasionnel nous survolait, très haut, mais c’était bon signe que nous n’avions pas été oubliés. C’était environ à cette époque que j’ai été interviewé par Radio Tokyo et le message a été capté par des opérateurs radio à San Francisco qui surveillaient les stations japonaises à l’aide de dispositifs d’enregistrement. Une copie de mon message a été envoyée à mes parents leur disant de ne pas s’inquiéter et que j’étais bien.
Le 10 mars 1945, alors que nous étions toujours à Tokyo, nous avons survécu au raid aérien le plus destructeur de l’histoire jusqu’au moment de la bombe atomique. Des avions américains ont bombardé la ville environ 12 heures de temps, allumant de terribles incendies. De 85 000 à plus de 150 000 personnes sont mortes au cours du raid.
Nous étions dans les tranchées à l’arrière de nos huttes. Il y avait un canal pas loin derrière nous. Nous étions au beau milieu de l’endroit désigné pour le bombardement, mais les refuges de terre que nous avions construits nous-mêmes nous protégeaient. Après le raid, un secteur résidentiel a été rasé à perte de vue. La rue que nous empruntions pour nous rendre au travail était résidentielle du côté gauche et rien n’en restait. Le côté droit, qui était industriel, était indemne.
Un des souvenirs les plus marquants qui me reste de ce raid, c’est les milliers de civils japonais qui tentaient de fuir le secteur incendié en se bousculant pour traverser un pont étroit sur un canal, afin d’échapper au brasier infernal. D’innombrables hommes, femmes et enfants se sont poussés les uns les autres par-dessus le pont ou se sont piétinés à mort en une panique aveugle pour s’échapper. On entendait de terribles cris de ce pont que les gens tentaient de traverser, pour ensuite se faire pousser dans le canal.
Notre interprète à ce moment nous a dit que les Japonais envoyaient des milliers de ballons incendiaires au Canada et aux États-Unis et que les forêts et les villes partaient en flammes.
De Tokyo, on nous a envoyés à une mine de charbon dans le nord du Japon et c’était un vrai enfer par rapport au champ naval. Ce camp infernal était situé près de Sendai. Nous sommes arrivés à ce camp tôt le matin, ayant froid et faim et besoin d’aller aux toilettes. Cela a pris quelques heures avant que les soldats ne fassent leur apparition. Ils nous ont séparés, nous ont déplacés à quatre ou six pas les uns en arrière des autres, nous ont obligés à nous dévêtir, nous ont confisqué nos vêtements et nous ont donné des cache-sexe, des vestons et des pantalons. On nous a laissé nos articles personnels et nous les avons emportés dans nos huttes. On peut s’imaginer l’effet dégradant d’une telle situation, avec des températures telles que nous avons au début d’avril tôt le matin. J’arrête ici avant de pénétrer dans les entrailles de l’enfer et j’insérerai un post-scriptum dans le Journal japonais sur ce qui est arrivé à un groupe d’entre nous.
L’expérience de descendre dans cette mine jusqu’au front de taille du charbon était comme passer de la poêle au feu. Il n’y avait aucun air frais et la chaleur était intolérable. L’eau qui s’échappait des murs était presque bouillante. Lors d’un de nos quarts de travail, un garde a ordonné un groupe d’entre nous de le suivre tandis que nous poussions un chariot rempli de nos outils. Nous sommes allés travailler dans une galerie d’accès à deux niveaux du front de taille. Nous tentions de changer souvent de position de travail, afin d’obtenir un peu d’air au niveau des wagons. Le garde le digérait mal, puisqu’il continuait à nous crier en japonais de nous dépêcher, puisque nous accusions du retard à combler nos quotas. Tout d’un coup, il a ramassé une plaque de bois et s’en est servi pour nous battre. Lorsque nous sommes tombés, il a continué à nous donner des coups de pieds et des volées. Cet incident a été rapporté à notre tribunal de justice militaire. Plusieurs de nos camarades ont rapporté le même type d’abus dans plusieurs des camps. Après cet incident, on me n’a pas renvoyé au front de taille du charbon puisque j’avais plusieurs poques sur le dos et les bras. Nous n’avions pas de médecin dans ce camp, donc il n’existe probablement aucun document pour vérifier ce qui s’est passé. Ma santé s’était détériorée. J’avais des plaies suppurantes aux jambes, mes membres étaient enflés à cause du béribéri et mon orteil me causait des ennuis puisqu’il n’avait pas été soigné et que je travaillais de cette façon dans une telle chaleur.
Notre régime alimentaire à la mine était si terrible et le travail si dur que nous étions complètement exténués la nuit. Je pouvais à peine réfléchir assez pour écrire dans mon journal mais j’ai réussi à inscrire certaines observations vers la fin et je les ai gardées. Elles offrent un aperçu plus frappant sur la vie d’un prisonnier au Japon que quoi que ce soit que je puisse me rappeler de mémoire.
Camp Onogame, le 15 juillet 1945
À partir d’ici, je vais tenter de donner un aperçu de la routine dans la vie de prisonnier. C’est à peu près toujours pareil. C’est une question de manger ce qu’on nous donne et davantage si on nous donne du travail, dont il y a beaucoup, et de dormir lorsque les moustiques et les puces ne tentent pas de prendre le dernier petit morceau de chair qui nous reste sur le corps, décharné et mal nourri comme il est.
Il a des choses qui se passent ici, cependant. C’était un jour férié aujourd’hui, donc le personnel de l’armée japonaise est allé dans l’entrepôt chercher quelques provisions de la Croix-Rouge. Ils se sont aperçus que quelqu’un avait cambriolé le magasin et volé de la nourriture : du lait, du fromage et le chocolat.
On nous a obligés à nous tenir debout et menacés de ne pas être nourris avant que la nourriture ne soit remise et les voleurs trouvés. On a fouillé le camp et ils ont trouvé le butin dans un vieux four derrière la cuisine. Les voleurs étaient quatre Japonais et le personnel les a battus et les a mis en prison en attendant de les traduire en justice. Le souper a été servi à trois heures de l’après-midi ce jour-là.
LE 16 JUILLET
J’ai en plein le casque, je suis à bout de patience, j’ai faim, je n’ai rien à manger et je suis loin de chez moi. Nous devions pouvoir nous reposer avant d’aller travailler à midi et demi. Sitôt après le petit-déjeuner, notre section a été appelée à transporter du charbon de la mine.
Nous venions de terminer ça et de retourner à nos chambres lorsqu’on nous a appelés à transporter des traverses pour une traversée de chemin de fer qui permettra à notre camion de sortir jusqu’au chemin principal et se faire charger de rations pour le camp.
À midi et demi, notre section est allée travailler dans la mine de charbon près du camp. Notre groupe était divisé en deux sections de Javanais, d’Anglais et de Canadiens, avec environ 45 hommes dans chaque section.
Notre section devait descendre 1 000 mètres pour atteindre le charbon. Je faisais partie de cette section depuis deux semaines et je dois dire qu’avec toutes les raclées que j’y ai reçu, c’est à peu près les pires deux semaines que j’aie jamais vécues de ma vie.
La chaleur était écrasante, l’air se faisait rare, les vrilles produisaient de la fumée et le charbon, de la poussière. Je titubais comme si j’étais saoul à cause du manque d’air.
C’est très difficile d’expliquer cet endroit, mais je ne l’oublierai jamais. Les patrons sont comme des animaux sauvages : ils crient et nous poussent continuellement et on ne voit jamais passer une journée sans voir deux ou trois hommes, ou plus, se faire taper sur la tête à coups de matraque. L’autre jour, un des patrons a laissé ses empreintes dentaires sur la jambe d’un de nos hommes.
De tels incidents sont chose quotidienne ici. On les signale à l’armée japonaise mais celle-ci ne fait qu’en rire et nous n’en entendons plus parler.
Cette semaine, notre quart de travail est de midi et demi, lorsque nous quittons le camp, jusqu’à 21 h 30, l’heure du retour. Nous changeons de quart de travail chaque dimanche, lorsque nous avons un jour de congé. C’est maintenant l’heure du souper : une assiettée de riz rouge et un bol de sauce avec beaucoup d’eau qu’ils qualifient de soupe.
Là, nous avons un autre jour de congé de la corvée sans répit dans la mine. Tous dans le camp reçoivent un vaccin contre la typhoïde ce matin et se font également peser. Je pèse 64 kilos, une perte de quatre kilos depuis les trois dernières semaines. La situation alimentaire est très inquiétante.
En ce moment, nous vivons de riz rouge, de légumes verts, de pâte misa et de sauce soya. Avant la dernière semaine et demie, on cuisait des fèves dans le riz et on nous donnait du poisson une ou deux fois par semaine. Il ne reste ni fèves ni poisson à présent, ce qui prête un air sombre à la situation.
Si un homme pouvait manger assez pour être repu ça ne serait pas si mal, mais comme c’est là, les rations sont très petites, nous avons tous faim et à part ça, il faut travailler, ce qui rend tout assez misérable. On m’a renvoyé de la roche au front de taille du charbon le 19. Hier nous avons quitté le camp à 13 h et nous sommes revenus à 23 h 30.
Simplement pour vous donner une idée de comment tout se passe, on nous donne notre dîner, une assiettée de riz et un bol de soupe avant de partir. Nous emportons du riz et quelques cuillerées de légumes cuits, juste assez pour remplir la moitié d’une gamelle de l’armée canadienne. Nous mangeons ça quelque part entre 17 et 21 ou 21 h 30, soit lorsque nous avons terminé le travail. Le prochain quart prend la relève vers 22 h 30.
Du début à la fin de la journée, c’est du pelletage et de la poussée de wagons sans rêlache, dans une chaleur étouffante, avec de l’air de très mauvaise qualité et qui manque très souvent. C’est très difficile de tout mettre par écrit mais un jour, nous serons à table autour d’un bon souper avec tous les plats d’accompagnement et je vais essayer de vous donner une meilleure idée de tout ça.
Il y a des rumeurs d’invasion dans l’air et la sirène qui part chaque jour. Surtout, ça nous fait penser à revoir nos proches et reprendre les activités que nous avions tous tenues pour acquis auparavant. Il faut bien que ça finisse, mautadit. Ça fait déjà trois ans et demi et vu la fin de la guerre du côté européen, ça ne devrait pas tarder de plus de quelques mois. On voit les Américains survoler le camp, on entend sauter les bombes au loin, mais les jours s’étirent en semaines, les semaines en mois et nous voilà toujours ici à espérer et prier que tout finira bientôt.
Nous avons quelques minutes avant le souper et l’appel. D’habitude, nous jouons au poker pour faire passer le temps, mais ce soir, je reste dehors. La poste est arrivée il y a quelques jours. On l’a distribuée aujourd’hui, mais il n’y avait rien pour moi. C’est la première fois que nous recevons de la poste dans ce camp-ci. Jusqu’à maintenant, j’avais reçu sept lettres de ma sœur et une de Frankie. Je les ai toutes appréciées profondément et je les ai relues plusieurs fois lorsque les choses allaient mal.
On nous a donné du fromage hier : une boîte de huit onces de Kraft ou de Brookfield pour cinq hommes. C’est ridicule, mais ça leur fait vraiment de la peine de nous le donner. Je crois qu’on n’en aurait même pas eu autant si un colonel quelconque de l’armée n’était pas passé en visite surprise. Il a jeté un coup d’œil aux provisions et il a trouvé de l’huile, quelque chose que nous n’avons pas eu depuis notre arrivée.
Il a également remarqué de la nourriture provenant de la Croix-Rouge. Ces provisions viennent de paquets de nourriture américains, qu’ils ont ouverts depuis, et nous en recevons un peu une ou deux fois par mois. Plus tôt ce mois-ci, on nous a distribués une boîte de beurre ou de jambon par cinq hommes. On nous a aussi donné une brioche aux raisins : c’était une belle gâterie.
LES PORCS MANGEAIENT LA NOURRITURE ENVOYÉE PAR LA CROIX-ROUGE TANDIS QUE LES PRISONNIERS MOURRAIENT DE FAIM
Un incident est survenu vers cette époque que je dois mentionner ici. Le petit déjeuner des porcs a été volé pendant la nuit et on a donné l’ordre de ne pas distribuer la ration de cigarettes jusqu’à ce qu’on trouve le voleur. Cependant, on ne peut pas blâmer ce dernier, parce que j’aurais peut-être fait de même si j’avais vu le seau avant lui.
Dans ce seau pour les porcs, il y avait des brioches aux raisins, des fèves, du riz blanc, des légumes et de la pâte misa. C’est un meilleur repas qu’aucun des prisonniers ne reçoit en ce moment. Pensez-y : de bons raisins de la Croix-Rouge dans la gueule des porcs tandis que les prisonniers de guerre ont un pied dans la tombe à cause du manque de vitamines.
Le personnel porte des chemises, chandails et pyjamas de la Croix-Rouge tandis que nous n’avons pas une chemise ou un chandail convenable à nous mettre sur le dos. Le chandail qu’on m’a donné à Winnipeg avant de quitter le Canada il y a quatre ans est en loques, mais il me protège encore un peu du froid.
Le 5 août
Il est environ 17 h 30. L’appel est fini, le riz a été servi et nous attendons la soupe. C’est un jour férié et il fait très beau. Nous revenus du quart de nuit à 7 h, après avoir quitté à 21 h ces quelques dernières nuits.
Le changement de quart commence à 13 h demain. Je me sens malade depuis la dernière semaine; j’ai mal à la tête et je perds mon appétit. Un peu de sel m’aiderait beaucoup mais c’est rare comme un mouton à 20 pattes ici.
On nous a distribué environ 20 cigarettes aujourd’hui, après en avoir manqué toute la semaine. C’est super-difficile pour un groupe d’hommes comme nous de ne pas fumer. Tout le monde est de mauvaise humeur, en train de sauter sur le dos des autres lorsque ceux-ci commettent la moindre petite erreur. Ensuite on en est désolé et on s’excuse la minute après.
Je viens de revenir du concert offert par les Hollandais, les Britanniques et les Canadiens. Tout le monde était de bonne humeur et nous avons tous apprécié le concert.
Le 7 août
Je viens de terminer mon petit déjeuner et je fais mon lit avec quelques minutes de répit, donc j’écris quelques lignes. Je sors travailler à 13 h, donc aussitôt que j’ai fini j’essaie de dormir un peu. Les rumeurs sont positives et j’espère qu’elles sont vraies. Les Russes ont apparemment déclaré la guerre au Japon. On dit que le camp sera démonté ce mois-ci. La prochaine fois qu’on entend les coups brefs de la sirène, c’est le début de l’invasion du Japon.
Nous savons que la guerre achève mais quand en sera la fin est une autre question. Nous disons jour après jour que ce sera ce mois-ci, mais le mois passe et nous disons toujours la même chose. Un B-29 solitaire nous a survolés hier, probablement pour prendre des photos. Il a sans doute regagné sa base pour ensuite s’attabler à un bon souper au bifteck, sans savoir que sous lui étaient environ 560 prisonniers de guerre qui mangeaient du riz et de la soupe. Si près et malgré tout si loin.
Le 9 août 1945
C’est le début de la fin, du moins je l’espère. Les coups brefs de la sirène ont résonné à 6 h ce matin, ce qui a bien excité le personnel. On nous a fait sorti du camp et tous les hommes sauf 90 ont été envoyés à la mine pour y trouver refuge.
Il n’y avait pas d’avions mais nous avons entendu de fortes explosions au loin, qui paraissaient être des tirs d’obus. (Note de la rédaction : même si l’auteur ne s’en rendait pas compte à l’époque, c’était le jour que la deuxième bombe atomique a été lâchée sur la ville de Nagasaki, tuant 39 000 personnes et en blessant environ 25 000.)
Tout ce que j’ai à dire c’est venez-vous en, les Américains, et finissez-en. Il est 13 h 30 et la journée a été gâchée. On vient de nous dire qu’il faut aller travailler. Nous accusons un retard d’une heure et chaque heure est précieuse. J’espère que lorsque nous allons émerger de la mine ce soir, il y aura 10 millions d’Américains sur l’Île.
J’ai nettoyé la chambre après le petit-déjeuner et vaporisé de la poudre anti-puces sous les nattes. Les chambres mesurent 16 pieds par 12 pieds et il y a 12 hommes par chambre. Avant l’inspection d’un colonel du quartier général japonais des PG, il y avait 14 hommes par chambre. Tous nos vêtements, assiettes et articles de toilette sont sur deux étagères au fond de la chambre, à découvert.
Je constate avec regret que même ici, il y a des voleurs. Cette chambre en particulier s’est fait cambrioler chaque jour pendant une semaine tandis que nous étions partis travailler. On prenait surtout du savon, des cigarettes, des bas et des serviettes. C’est une vraie honte, puisque chaque homme a si peu et nous recevons tous le même montant. J’ai pitié de cet homme si jamais on l’attrape. On sera sans merci à son égard.
Le 18 août
Quel bonheur hier lorsqu’on nous a annoncé la fin officielle de la guerre le 14 août. Nous avions entendu des rumeurs ces quelques derniers jours mais personne n’osait y croire. Nous étions le dernier quart dans la mine hier. Ce n’était pas mieux qu’avant mais ils nous ont dit de tout nettoyer et de monter tous les outils jusqu’au bureau. Lorsque certains patrons ont dit au revoir aux gars, nous savions que c’était notre dernier quart. Il est impossible de décrire nos sentiments par écrit sur le sujet.
Les rations sont toujours pareilles et nous avons pas mal faim. Nous n’avions rien à fumer jusqu’à ce qu’ils nous en apportent hier soir. Ce soir, nous étions assis en train de parler de chez nous et de combien de temps ça prendrait avant que nous soyons de retour au pays de l’abondance. Nous espérons tous que ce sera bientôt, mais vu notre état actuel, ce serait imprudent de nous renvoyer chez nous et de nous remettre trop tôt sur le même régime alimentaire qu’avant.
Ça fait 10 jours que la guerre est finie, mais en ce qui nous concerne on dirait qu’elle continue. Les rations ne se sont pas améliorées, nous avons tous faim et nous n’avons rien à fumer. Le meilleur de la situation, c’est qu’il n’y a pas de travail. Nous profitons d’un bon repos pour la première fois en trois ans.
Le fait de se reposer pendant le jour n’est pas trop mal, mais le soir est une bataille constante contre les puces. Franchement, nous en avons des milliers et leur piqûre est vraiment féroce.
Depuis les quelques derniers jours, nous nous occupons à coudre de grands drapeaux signalant que nous sommes des PG. Nous en avons fabriqués trois et les avons placés sur les collines près du camp. Selon les rumeurs, les avions américains survoleraient le camp et y laisseraient tomber des provisions.
Vers 9 h 30, des avions américains se sont abattus sur le camp et c’était fantastique. Les hommes étaient dehors à faire signe aux pilotes, les larmes aux yeux. Les avions ont volé très bas par-dessus le camp. Les pilotes ont fait signe de la main, nous ont salués et sont repartis. Nous attendions tous anxieusement leur retour cet après-midi.
Le 26 août (5 h 30 du matin)
Voici une autre journée, que nous espérons se passer aussi bien qu’hier.
Le 27 août
Les Américains ont refait le coup. Ils sont revenus l’après-midi et ils ont lâché six ou sept sacs de denrées de réconfort. Presque personne d’entre nous n’avait de quoi fumer et la première nuit des provisions, une fois que les officiers ont tout séparé, on nous a chacun distribué 17 cigarettes, une boîte de viande de quatre onces pour deux hommes, deux biscuits, un cube de sucre et le meilleur de tout ça, deux Camels. Franchement, personne ne saura jamais comment elles ont goûté bon. C’est les premières Camels que j’ai eues depuis que je suis parti de chez moi il y a presque quatre ans.
Je ne suis pas tombé endormi avant 1 h et bien des gars étaient aussi excités que moi. Les puces étaient féroces, bien sûr, mais ça nous dérangeait moins qu’hier. Au moins on pouvait fumer, grâce aux bons vieux Américains. Je dois mentionner que ces avions venaient du U.S.S. Lexington et que le personnel du navire a fourni les denrées de réconfort qu’ils ont lâchées. Je suppose qu’ils ne sauront jamais à quel point chaque homme du camp les a appréciées.
Le 28 août
Les Américains viennent de lâcher de la viande et du pain de leurs avions. Le pain, mon Dieu ça goûte le gâteau; du pain blanc pur après trois ans et demi de pain au levain sale. Ils ont également lâché environ 450 lb de viande fraîche. C’est tout pour nous; cette fois, le personnel japonais n’en aura pas une miette.
Nous n’avions pas eu d’augmentation de nos rations et nous avions tous faim, donc hier soir, les sous-officiers sont allés voir les officiers et ont demandé davantage de rations. Sinon, les hommes menaçaient de prendre le contrôle des magasins. Les officiers sont allés voir le commandant japonais et ont demandé une augmentation. Il leur a promis qu’il s’efforcerait d’augmenter la quantité de riz et de fournir aussi un petit pain par jour.
La ration par homme selon le quartier général japonais est de 705 grammes de riz par jour, mais après que ces Japonais prenaient leur part, il ne nous restait que de 650 à 675 grammes. Ça ne semble pas beaucoup mais si on le distribue parmi environ 560 hommes, comme nous le faisons ici, tout nous aide.
Nous savons que ça ne tardera plus tellement, mais ça faisait mal de savoir que nous étions redevenus des hommes libres et que nous avions toujours faim, sans rien à fumer. À vous parler franchement, chaque fois que je pense aux dernières trois années et demie, je pourrais prendre une douzaine de Japonais et leur tordre le cou sans broncher. Le présent, on peut oublier ça.
Nous espérons de bonnes nouvelles pour nous sortir de ce trou. J’espère bien être chez moi pour Noël et que la famille se réunisse à nouveau. Les dernières nouvelles que j’ai eues de chez moi datent du 12 juillet 1944, ce qui fait plus d’un an.
Je me demande à quel point les choses ont changé au pays, si on peut obtenir du travail, ou comment ça sera. Aucun d’entre nous ne sait à quoi s’attendre une fois arrivé chez nous mais nous espérons que tout se passera bien. Quelqu’un vient de crier « Ils s’en viennent ! » Donc, sans doute les avions reviennent.
20 h
Quelle journée. Hier soir nous étions tous prêts à prendre le contrôle des magasins et ce soir nous sommes prêts à nous coucher et mourir. Nous sommes repus et ça fait vraiment du bien. Hier soir, on nous a envoyé un camion plein de poisson frais.
Eh bien, pour le petit déjeuner ce matin nous avons eu un bol de soupe au poisson bien épaisse avec la bouillie de riz et de fèves. Pour souper on nous a servis trois poissons frits. L’huile goûtait l’huile pour machines et a révolté plusieurs des hommes. Nous avons eu un quart de pain également, de parmi les vivres lâchés par les avions ce matin.
Nous avons passé un excellent après-midi. Deux gros avions à quatre moteurs dont le bout des ailes indiquait « provisions pour PG » ont lâché suffisamment de provisions pour vêtir 200 hommes et nourrir 100 hommes pendant trois jours. Environ 20 pour cent des provisions ont été perdues ou endommagées. La première cargaison est tombée dans les collines autour du camp et nous nous sommes bien amusés à la chercher.
J’ai goûté à ma première tablette de chocolat Guernsey de cinq cents cet après-midi. Miam, miam. Ça goûtait le j’en-veux-plus. On a aussi chacun reçu un paquet de Lucky Strikes et des allumettes.
Le 31 août 1945
Je peux à peine décrire notre enthousiasme dans le camp hier et aujourd’hui. Des avions B-29 ont survolé le camp ce matin, lâchant des vêtements, des bottes et de la nourriture pour 500 hommes. Le ravitaillement était emballé dans des barils et parachuté. J’ai quelques adresses et messages qu’ont laissé tomber les pilotes et je vais tenter de leur écrire plus tard lorsque j’en aurai l’occasion.
Voici un échantillon de quelques-uns des messages :
Aux gars en bas : j’écris cette note à bord du navire et je me prépare pour le voyage de 16 heures jusqu’à votre position. J’espère qu’on va vous repérer assez facilement, puisque notre provision d’essence est problématique. Je ne sais pas quand on pourra vous tirer de votre trou d’enfer, mais croyez-moi, notre seul objectif est de vous lâcher des provisions et vous saluer d’une façon ou d’une autre.
J’espère que je ne volerai pas trop bas de façon à faire sauter vos tuiles. Si certains d’entre vous vont aux États-Unis bientôt, j’apprécierais bien une carte de n’importe lequel d’entre vous me disant d’où vous venez. Signé le Lieutenant Reeves N. Byrd, C737535, 1715 promenade Greenleaf, É.-U.
Un deuxième message disait : « Je suis le pilote de cette mission et j’aimerais de vos nouvelles. De la part de notre groupe, mon équipe et moi-même, j’espère que vous vous portez bien et que vous retournerez chez vous sous peu. Dieu vous bénisse tous. Cette boîte vient du groupe à bord du B-29. »
Ça me prendrait trop de pages pour continuer ce journal, donc je vais le laisser pour le moment et j’espère raconter le reste en personne lorsque nous arrivons chez nous bientôt.
Nos officiers sont en discussion avec les officiers de la Croix-Rouge internationale. Les communications sont toujours hors service entre ici et Tokyo, donc ils ne pouvaient pas prévoir le jour exact de notre départ. La Croix-Rouge recensera officiellement les prisonniers de guerre pour la première fois lorsque nous arriverons à bord du navire et de là, on enverra les noms par télégramme au pays. Les Japonais ont soumis des listes mais plusieurs sont inexactes. Je suppose que ça prendra encore quelques jours, mais en ce moment je n’ai qu’une chose à l’esprit et c’est CHEZ-NOUS.
(Note de la rédaction)
La suite du journal sur le Japon de M. Stebbes est courte mais heureuse. Éventuellement, les prisonniers du Camp Onogame ont réquisitionné un train et l’ont conduit jusqu’à Tokyo, d’où on les a examinés avec soin pour les préparer au retour au pays.
En revenant chez moi, j’ai pris l’avion de Tokyo à Guam, où j’ai reçu des médicaments, puis on m’a envoyé à l’hôpital Tripler à Honolulu, à l’hôpital Letterman à San Francisco et à l’hôpital Shaughnessy à Vancouver. J’ai reçu 21 jours de permission, puis je me suis présenté à l’hôpital Deer Lodge à Winnipeg et j’y suis resté jusqu’à ma sortie le 20 mai 1946.
M. Stebbe est sorti de l’hôpital en mai 1946 et est retourné à Beauséjour afin d’épouser sa bien-aimée depuis l’enfance, née Anne Lewko. Ils ont aujourd’hui quatre beaux enfants – Colleen, Wayne, Janet et Patty. Il a été directeur du magasin de cordonnier Larry’s Shoe Store et, l’été, du casse-croûte Larry’s Snack Stand. Il est membre de la Légion royale canadienne et de la Chambre de commerce de Beauséjour, ancien président du Beauséjour Lions Club et président du conseil d’église de la Zion Lutheran Church.
Chaque soir, lorsque la famille Stebbe s’attable devant un repas de plusieurs couverts, M. Stebbe jette un coup d’œil sur la table et offre une petite prière de remerciement qu’il y a autre chose sur la table que du riz rouge et de la pâte misa.