(français ci-dessous) ↧
Decision ... defend Hong Kong
The Canadian Army had been looking for an opportunity to participate in the war effort in a meaningful way. It was decided that adding two battalions to the garrison of British, Indian and Hong Kong Volunteer Defense Corps units to defend the colony would be a good way to contribute. It was thought that adding forces to the heavily fortified island would help to dissuade the Japanese from attacking Hong Kong, thus preserving it as a base for other operations that would take place in Asia, should war break out.
The Canadian Government elected to choose two Militia Battalions to send to the defence of the Colony. Neither the British nor the Canadian Governments thought Hong Kong would come under attack so whomever they sent would never have to fight in any case. It was decided The Royal Rifles of Canada and The Winnipeg Grenadiers were up to the task, in spite of the fact that they had been judged unfit for combat by Brigadier John Lawson. It was ironic that it was Lawson who had conducted the fitness study on all units in the Canadian Army and declared both The Royal Rifles and The Winnipeg Grenadiers under strength, under trained, and unfit for deployment overseas. They were sent anyway ... and under his command. They were sent even after Winston Churchill himself said it was not a good idea because if the island were attacked there would be no salvation for the defenders.
The Canadian Government decided the fate of almost 2000 Canadian soldiers, including that of Al Babin, and the decision was given less consideration than the government would have given to building a bridge. As a result, thousands of lives would be changed forever.
The type of uniform issued to troops assigned to the tropics.
L'uniforme réglementaire des troupes affectées aux régions
tropicales
Destination Hong Kong
Once the decision was made the Royal Rifles were sent to Camp Valcartier, near Quebec City, to be outfitted for duty overseas. Nobody knew where they were going ... but the tropical uniforms issued gave them a hint.
In mid October 1941, friends and family of the Royal Rifles of Canada gathered on the platform of the Palace Station, (la Gare du Palais), to hug and kiss and bid farewell to their loved ones. There was an air of excitement as the young, and not so young, men boarded a westbound train. There was some hustle and bustle in the coaches as the men settled down for the long journey to Vancouver.
As the train clattered west the men bantered, sang, and played cards as they rolled along through Quebec, Ontario, and crossed the broad expanse of the Prairies and wound their way over the Rockies to the West Coast. Musical instruments were brought out and the morale and mood of the men was good.
United with The Winnipeg Grenadiers
In Vancouver, the Royal Rifles and the Winnipeg Grenadiers were united under the name "C" Force. On October 27, they formed ranks on a pier in Vancouver Harbour and then boarded two ships, the Awatea, a converted cruise ship, and the H.M.C.S. Prince Robert. Some of the troops found the quarters too crowded, and their first meal was tripe, so they jumped ship. It took a while to persuade them to reboard but they did and the ships weighed anchor and set out for, as it turned out, Hong Kong. Babin and the others had no idea what lay in store for them just a few weeks later.
After a quick stop of only a few hours for provisions and water in Honolulu and a brief stop in Manila, the Awatea and the H.M.C.S. Prince Robert tied up at the docks in Hong Kong on November 16, 1941. There to greet them were the Colonies' Governor, Sir Mark Young and General Officer Commanding the British Forces in China Major General Christopher M. Maltby. With the addition of "C Force" the troops now defending Hong Kong totalled some 14,000 men. The area they had to protect was a vast 1060 square kilometres of truly rugged terrain.
Babin: "The Royal Rifles of Canada and The Winnipeg Grenadiers quickly settled into their new surroundings and began to explore the exotic world they were in. It was a strange, exciting world, the likes of which most of them had never seen. And ... the cost of living was cheap. Not just the Officers but Riflemen could afford the services of a "house boy" who would do the cleaning, iron their shirts, and even shine their boots. Life was pretty good. When they had time they would explore the delights of the Island and Kowloon just across the harbour."
The Canadians also began to get acquainted with the battle positions they would man in the unlikely event of war. Brigadier Lawson was not convinced that the Japanese would not attack. Lawson made sure his troops were as familiar with the terrain as they could be. It was difficult terrain, steep, rocky, narrow winding roads that hugged the mountain side to keep from plunging into the deep ravines.
Transport Problems
The ship carrying the Canadian trucks, and much of their equipment, had sailed only as far as Manila before the Japanese attacked Pearl Harbor. Everything aboard ended up in American hands and was later used in their battles against the Japanese. The Canadians lost virtually everything they needed to fight a war. This resulted in some friction between the Canadians and the British.
Babin: "I was attached to the RAMC, (Royal Army Medical Corps). At first there was quite a bit of friction between the British and the Canadians. It was just one of those things. The British had been there a lot longer than we had , and we were dependent on them for almost everything. We were there only a few weeks before the war started and we were dependent on them for locations and all sorts of equipment. If you had to go anywhere you had to have someone tell you how to get there or take you there. That’s what happened to me. I had a guide who was British. Fortunately he was a nice guy and we got along very well together, so there was no problem. There were exceptions of course but for the most part the English people were very, very nice."
Décision : défendre Hong Kong
L'Armée canadienne cherchait l'occasion de participer à l'effort de guerre de façon significative. On a décidé que d'ajouter deux battaillons à la garnison d'unités britanniques, indiennes et du Hong Kong Volunteer Defense Corps afin de défendre la colonie serait un bon moyen de contribuer. On croyait que d'ajouter des forces armées à l'île puissamment fortifiée aiderait à dissuader les Japonais d'attaquer Hong Kong, et donc préserverait l'île comme base pour toute autre opération qui aurait lieu en Asie si la guerre éclatait.
Le gouvernement canadien a choisi deux bataillons de milice pour la défense de la colonie. Ni le gouvernement britannique, ni le gouvernement canadien ne croyaient que Hong Kong serait pris d'assaut, donc quiconque on y envoyait n'aurait pas à se battre de toute façon. On a décidé que les Royal Rifles of Canada et les Winnipeg Grenadiers étaient à la hauteur de la tâche, malgré que le Brigadier John Lawson les ait jugés inaptes au combat. It était ironique que ce fut Lawson qui ait mené l'examen d'aptitude physique auprès de toutes les unités de l'Armée canadienne et ait déclaré à la fois les Royal Rifles et les Winnipeg Grenadiers en-deçà de la norme en matière de force physique et de formation et inaptes à se faire déployer outre-mer. On les a envoyés malgré tout... et sous son commandement. On les a envoyés même après que Winston Churchill lui-même ait déclaré que ce n'était pas une bonne idée, puisque si l'île était prise d'assaut il n'y aurait point de salut pour les défenseurs.
Le gouvernement canadien a décidé du sort de presque 2 000 soldats canadiens, y compris celui d'Al Babin, et la décision a reçu moins de réflexion que le gouvernement aurait accordé à la construction d'un pont. Comme résultat, des milliers de vies seraient bouleversées à jamais.
Destination : Hong Kong
Une fois la décision prise, on a envoyé les Royal Rifles à Camp Valcartier près de Québec pour se faire équiper en vue du service outre-mer. Personne ne savait où ils allaient... mais les uniformes tropicaux leur en donnaient une indication.
À la mi-octobre 1941, les ami et les familles des Royal Rifles of Canada se réunissaient sur la plateforme de la Gare du Palais afin d'embrasser leurs proches et leur dire adieu. Un air d'exaltation planait alors que les jeunes et moins jeunes hommes montèrent à bord d'un train vers l'ouest. Un remue-ménage secoua les wagons pendant que s'installaient les hommes en vue du long voyage jusqu'à Vancouver.
Alors que le train roulait vers l'ouest les hommes causèrent, chantèrent et jouèrent aux cartes en traversant le Québec, l'Ontario, la vaste étendue des Prairies et le chemin sinueux à travers les Rocheuses jusqu'à la côte ouest. Les hommes sortirent des instruments de musique et avaient un bon moral, étant de bonne humeur.
On rejoint les Winnipeg Grenadiers
À Vancouver, les Royal Rifles et les Winnipeg Grenadiers constituèrent ensemble la Force « C ». Le 27 octobre, ils se sont mis en rang sur un quai dans le port de Vancouver et ont monté à bord de deux navires : l'Awatea, un vaisseau de croisière converti, et le NCSM Prince Robert. Certains parmi les troupes ont trouvé les quartiers trop encombrés et leur premier repas était de la tripe, donc ils ont quitté le navire. Cela a pris quelque temps avant de les persuader de revenir à bord mais ils l'ont fait. Les navires ont levé l'ancre et sont partis pour Hong Kong, à la fin. Babin et les autres n'avait aucune idée de ce qui les attendait seulement quelques semaines plus tard.
Après seulement quelques heures d'arrêt à Honolulu pour des provisions et de l'eau, ainsi qu'un bref arrêt à Manille, le Awatea et le NCSM Prince Robert jetèrent l'ancre à Hong Kong le 16 novembre 1941. Plusieurs étaient là pour leur souhaiter la bienvenue : le gouverneur de la colonie, Sir Mark Young, et l'officier général commandant les forces britanniques en Chine, le major-général Christopher M. Maltby. En ajoutant « la Force C », les troupes affectées à la défense de Hong Kong s'élevaient maintenant à environ 14,000 hommes. La vaste surface terrestre qu'ils devaient protéger comptait 1060 kilomètres carrés de terrain très accidenté.
Babin : « Les Royal Rifles of Canada et les Winnipeg Grenadiers se sont vite habitués à leurs nouveaux parages et sont partis explorer le monde exotique dans lequel ils se retrouvaient. C'était un monde étrange et passionnant, du genre que la plupart n'avaient jamais vu. Et... le coût de la vie était modique. Les carabiniers autant que les officiers pouvaient se payer les services d'un garçon domestique qui nettoyait la maison, repassait leurs chemises et cirait même leurs bottes. La vie était belle. Lorsqu'ils avaient le temps, ils exploraient les délices de l'île et de Kowloon, située tout juste l'autre côté du port. »
Les Canadiens ont aussi commencé à apprendre les positions de combat qu'ils auraient à combler dans l'improbable éventualité d'une guerre. Le Brigadier Lawson n'était pas convaincu que les Japonais s'abstiendraient d'attaquer. Il s'est donc assuré que ses troupes connaissent le terrain le mieux possible. C'était un terrain difficile : à pic, rocheux, avec des routes étroites et sinueuses qui s'agrippaient au flanc de la montagne comme pour s'empêcher de dégringoler au fond des ravins profonds.
Les problèmes de transport
Le navire transportant les camions canadiens et une grosse partie de leur équipement ne s'était rendu que jusqu'à Manille avant que les Japonais n'attaquent Pear Harbor. Tout ce qui se trouvait à bord est passé aux Américains, qui s'en sont servi ensuite pendant leurs batailles contre les Japonais. Les Canadiens ont perdu presque tout ce dont ils avaient besoin pour faire la guerre. Ceci a mené à une certaine friction entre les Canadiens et les Britanniques.
Babin : « J'étais affecté au RAMC (Royal Army Medical Corps, ou Service de santé de l'armée royale). Au début, il y avait beaucoup de friction entre les Britanniques et les Canadiens. C'était une de ces situations. Les Britanniques étaient là depuis bien plus longtemps que nous et nous en dépendions pour à peu près tout. Nous n'avions été là que quelques semaines avant que n'éclate la guerre et nous dépendions d'eux pour les emplacements et pour toutes sortes d'équipement. Si vous deviez vous rendre à quelque part, il fallait que vous demandiez à quelqu'un comment vous y rendre, ou vous y amener. C'est ce qui m'est arrivé. J'avais un guide qui était britannique. Heureusement, il était bien et nous nous entendions très bien, donc il n'y avait aucun problème. Il y avait des exceptions, bien entendu, mais la plupart du temps les Anglais étaient très, très gentils. »